Цифровая печать — тиражирование с помощью «цифрового» оборудования. Под цифровым оборудованием понимают орг. технику, предназначенную для печати небольших (от 1 до 1000 копий) тиражей. Как правило, это печатное оборудование для крупных офисов. В странах СНГ ему нашли применение на потребительском рынке производства визиток, флаеров, буклетов, презентаций и проч. продукции форматом не более А2 небольшими тиражами.

В данный момент наиболее востребованными видами печати являются офсетная и цифровая печать. У каждого вида печати есть свои достоинства и недостатки. Полиграфическая продукция, как известно, является самым массовым средством обмена информацией на сегодняшний день. У классического офсета помимо ряда достоинств, таких как высокое качество печати, существует и ряд недостатков. Большой недостаток офсетного способа — это сложность технологического процесса и, как следствие, низкая рентабельность при печати малых тиражей. Для того чтобы типография начала печатать тираж, ей помимо проведения допечатной подготовки необходимо еще настроить печатную машину. При этом, естественно, определенное количество продукции уходит в брак, т. е. печать меньшего тиража попросту нерентабельна.

Кроме печати малых тиражей, цифровая печать позволяет осуществлять персонализацию данных, чего не может печать офсетная. Например, когда печатаем визитки, либо приглашения на семинар, то отпечатки отличаются фамилией, именем и отчеством. Основная особенность цифровой печати заключается в управлении печатью с помощью компьютера. Процессор печатной машины при наложении изображения на поверхность с легкостью проецирует цифровые данные на нужный участок. Имеется возможность просмотреть тестовый отпечаток и при необходимости произвести коррекцию цветов.

С появлением первых цветных цифровых систем печати рынку была представлена революционная технология печати переменных данных. Эта технология позволяла изменять печатаемое изображение непосредственно в процессе печати перед переносом изображения на носитель таким образом, что каждая копия могла отличаться от других любой своей частью — текстовой или изобразительной. С тех пор прошло десять лет, и цифровая печать остается единственной технологией, предоставляющей такую возможность в промышленных масштабах. Наряду с недостижимой для других видов печати оперативностью запуска нового заказа, она служит причиной, дающей владельцам цифровых печатных машин возможность устанавливать в несколько раз более высокую цену за свои услуги по сравнению с традиционными видами печати.

Практически все ведущие производители печатных машин имеют сегодня в своем арсенале модели, которые относят к категории цифровых. Система, которую можно назвать одним из концептуальных прототипов цифровой печати, была разработана и запущена в серийное производство фирмой Siemens в 1977 году. Указанная система лазерной черно-белой печати была сконструирована для вывода данных ЭВМ и носила имя ND2, а производительность более 200 страниц в час казалась тогда просто фантастической. Правда, среди полиграфистов ND2 осталась практически неизвестной. Сегодня понятие «цифровая печать» связывают c термосублимационными и струйными технологиями или же с технологиями, использующими для непосредственного вывода информации на материальные носители временные печатные формы, такими как электрография, ионография, магнитография.

Что же принято называть цифровой печатью и почему данное направление становится все более актуальным? Прежде всего это обусловлено глобальными изменениями полиграфического рынка. Реклама становится все более узконаправленной, что является одной из главных причин явно выраженной тенденции снижения тиражей. Однако и традиционная печатная техника становится все более изощренной, отвечая современным потребностям получения более качественной продукции — с большим количеством красок, лакированием, вырубкой и т. п. В ответ на частую смену малотиражных заказов конструкторы разрабатывают специальные модули, автоматизирующие управление подачей краски, смену печатных форм и встроенное экспонирование печатных форм, что, несомненно, сокращает время переналадки машин при переходе к новому тиражу, но все же не может удовлетворить потребности, определяемые развивающейся тенденцией производства индивидуализированной печатной продукции.

Индивидуализация предполагает производство печатной продукции, несущей информацию, которая ориентирована на целевые группы и предполагает наличие внутри одного заказа переменных элементов. Примером могут служить прайс-листы или рекламные проспекты, в которых указываются разные товары и цены для различных групп получателей. Традиционной печатной технике такая задача не по силам, если только она не оборудована специальной секцией для впечатывания переменной информации. Простейшим примером может служить нумератор, а более эффективный вариант может включать систему оперативной струйной печати. Но подобное впечатывание имени, адреса и обращения к адресату уже не удовлетворяет требовательного рекламодателей, желающих получить полностью персонифицированную печать, когда ни один из экземпляров заказа не будет идентичен другому. Таким образом, оптимизировать направленность информации в соответствии с индивидуальным профилем интересов потребителя может только цифровая печать.

Технологии цифровой печати часто характеризуют термином «бесконтактная печать». У всех подобных машин есть одна общая черта: в них генерируется новая печатная форма для каждого печатаемого экземпляра (Image One, Print one, IOPO) и таким образом указанные системы печатают переменные данные. Эти технологии часто называют также «динамической» цифровой печатью, поскольку они конкурентоспособны только при печати относительно небольших тиражей, в отличие от «статичной» цифровой печати или традиционных печатных машин. Создание новой печатной формы, естественно, занимает некоторое время, даже в том случае, когда страницы готовятся к выводу во время печати, например заранее растрируются (RIP while Print) и располагаются согласно спуску полос. Термосублимационные технологии также относят к цифровой печати, но из-за малых мощностей сфера их использования ограничивается изготовлением твердых копий в цифровой фотографии и цифровой цветопробой. Когда говорят о «статичной» цифровой печати (Image One, Print Many, IOРМ), имеют в виду технологию изготовления печатных форм в печатной машине. В отличие от «динамической» цифровой печати печатная форма от оттиска к оттиску не обновляется. В настоящее время различные определения цифровой печати не согласованы друг с другом, что свидетельствует об относительной новизне этой технологии. Тем не менее цифровую печать можно определить как совокупность технологий, где новые печатные формы (виртуальные или временные) для каждого выводимого оттиска генерируются цифровым способом.

Плюсы и минусы цифровой печати Печать переменных данных — это основное (критики могут съязвить — и единственное) преимущество. Максимум, что могут обеспечить традиционные технологии печати, — нумераторы. Оперативность — здесь при малых тиражах цифровая печать явно впереди. К тому же не тратится время на фотовывод и подготовку форм, на приладку и сушку. Офсет отстает при переходе с тиража на тираж. Простота эксплуатации — работать с «цифрой» проще, и человека за такой машиной вернее будет назвать не печатником, а оператором, поскольку практически все основные настройки автоматизированы. Впрочем, сложность оборудования влияет на его надежность и на срок службы, который у цифровых машин намного ниже, чем у механического офсета. Гарантированный срок выполнения заказа — как правило, в течение рабочего дня, а часто – и через пару часов. Для офсета такое достижимо лишь в порядке исключения: для особого заказчика, с финансовыми потерями, из принципа и т. п. В постоянную практику такое ни один здравомыслящий директор вводить не станет, да это и невозможно. Себестоимость печати — при цифровой печати себестоимость оттиска практически не зависит от тиража, разве что в смысле упущенной выгоды. Большой тираж директору цифровой типографии выгоднее отдать на офсет. При офсетной печати, как известно, себестоимость оттиска уменьшается с ростом тиража. Себестоимость цифровой и офсетной печати на качетсенном оборудовании сравнима при тираже 1 тыс. экземпляров. Производительность — превосходство офсетного способа в скорости печати сказывается только при больших тиражах. В случае же малых тиражей перевеивает оперативность, свойственная цифровой печати. Качество — четыре года назад любой специалист сказал бы, что офсет дает более качественные отпечатки, чем цифровая машина, но не сейчас. Последние модели печатных машин (например Хerox DocuColor 252) выдают отпечатки фотографического качества, растр на которых можно разглядеть лишь вооружившись увеличительным стеклом.

Стабильность результатов и перспективы технологии — когда все параметры печатных процессов будут учитываться в компьютерных программах обработки и вывода данных, станет возможно в одинаковых условиях обеспечить воспроизводимый результат. Это приведет к изменениям в профессии печатника, но понимание принципов взаимодействия печатной формы, воды, краски и бумаги не только не утратит своей значимости, но и приобретет иное качество — «экспертных» знаний. Более ценным станет и опыт обработки электронных данных. Печать будет включать подготовку данных (сегодняшняя допечатная обработка), управление потоками работ, контроль сетевых ресурсов и часть послепечатной обработки.